Az Észak-atlanti Szerződés Szervezete (North Atlantic Treaty Organisation – NATO) 1949. április 4-én jött létre 12 ország részvételével.
A második világháború után lassan elkezdődött a kelet és nyugat hagyományos szembenállása, s ennek eredményeképpen gondolta 12 ország – az USA, Kanada, az Egyesült Királyság, Franciaország, valamint a három Benelux állam (Belgium, Hollandia, Luxemburg) mellett Olaszország, Portugália, Norvégia, Dánia és Izland – hogy alkot egy katonai tömböt.
Nem sokkal később Görögország és Törökország is csatlakozott, majd nagy viták után az NSZK (Német Szövetségi Köztársaság) is. Egy negyedszázad kellett, hogy a spanyolok is csatlakozzanak, majd 1999-ben három közép-kelet európai ország (Csehország, Lengyelország és Magyarország) is csatlakozott. A legnagyobb bővülés 2004-ben következett be, amikor hét volt szocialista ország is csatlakozott, majd a horvátok és Montenegro is. 2020-ban Észak-Macedonia következett, majd hosszas huzavona után a finnek és svédek is csatlakozhattak.
A legnagyobb haderő természetesen az Egyesült Államoké, de a török, lengyel, francia, angol és német haderő is jelentős. A tartalékosok tekintetében a két legújabb csatlakozó viszi a prímet, hiszen majdnem egymillió katonát tudnak kiállítani tartalékosként mind a finnek, mind a svédek.
A NATO székhelye Brüsszelben van, s jelenleg 32 állam alkotja, de három állam vár a csatlakozásra, Ukrajna, Bosznia-Hercegovina és Grúzia.
