Robert Livingston 1801-ben érkezett Párizsba, miután az Egyesült Államok franciaországi nagykövetévé nevezték ki. Livingstonnak birtoka voltak a Hudson folyón, és ő maga is megpróbált gőzhajót építeni, de ez végül kudarcot vallott. Livingston anyagi támogatásával Fulton a terve alapján épített egy gőzmeghajtású hajót, és 1803 augusztus 9-én a hajó felúszott a Szajnán. Ez az út hatalmas tömeget vonzott, köztük Napóleon vezérkarának tisztjeit és a Francia Nemzeti Akadémia tagjait is.
A hajó végül még nem felelt meg a francia mérnökök és Napóleon elvárásainak. Fulton szerencséje hamarosan megváltozott.
1806-ban hazatért Amerikába, és New Yorkban folytatta a Párizsban tervezett gőzhajó építését. Az első használható lapátkerekes gőzhajó, a Clermont hossza 45,7 méter, az egyhengeres gőzgép teljesítménye 20 lóerő volt, két lapátkereket hajtott. Első, 240 km-es útját a Hudson folyón, New York és Albany között 32 óra alatt tette meg 1807. október 7-én, és még abban az évben megkezdte az üzletszerű hajózást.
