1845. július 26-án az SS Great Britain megkezdte első útját, Liverpoolból New Yorkba James Hosken kapitány vezetésével, 45 utassal a fedélzetén.
A hajó 14 nap és 21 óra alatt haladt át 9,25 csomós (17,13 km/h; 10,64 mph) átlagsebességgel, ami majdnem 1,5 csomóval (2,8 km/h; 1,7 mérföld/óra) lassabban haladt az uralkodó rekordnál.
Igazán forradalmi hajó volt – az első olyan hajó, amely vastestet kombinálta a csavaros meghajtással, és 322 láb (98 m) hosszúságával és 3400 tonnás vízkiszorításával több mint 100 lábbal (30 m) volt hosszabb és 1000 tonnával nagyobb, mint bármely korábban épített hajó.
Négy fedélzete volt, beleértve a spar (felső) fedélzetet , 120 fős személyzettel, és összesen 360 utas befogadására volt felszerelve, 1200 tonna rakomány és 1200 tonna szénnel együtt.
A hajót másodlagos vitorláserővel is ellátták, a kötélzet pedig vaskábelből készült a hagyományos kender helyett , ismét a szélellenállás csökkentése érdekében.
A hajó közepén két, 340 tonnás össztömegű, óriási propellermotort szereltek fel.
A belső teret három fedélzetre osztották, a felső kettőt az utasoknak, az alsót a rakománynak. A két utasfedélzetet elülső és hátsó részekre osztották, amelyeket a hajtóművek és a kazánok választottak el egymástól.
