Az 1980-as évek előtt az IBM nagyrészt üzleti számítógépes rendszerek szállítójaként volt ismert. A személyi számítógépek piacát abban az időben a Tandy , a Commodore és az Apple uralta, amelyek gépei egyenként több száz dollárért keltek el, és nagyon népszerűvé váltak. 1980-ban az IBM elnöke, John Opel, felismerve a növekvő piacra való belépés értékét, új gépet kezdett el terveztetni, de a tervezési folyamatot szigorúan titokban tartották, és az IBM többi részlege nem tudott a projektről.
Az IBM a 8088-as processzort választotta a hasonló, de jobb 8086-tal szemben, mert az Intel jobb árat kínált az előbbiért, és több egységet tudott biztosítani. A 8088-as alaplapot 40 nap alatt tervezték meg, a működő prototípus pedig négy hónap alatt készült el, amelyet 1981 januárjában mutattak be. A tervezés lényegében 1981 áprilisára készült el, amikor átadták a gyártó csapatnak.
Az IBM PC 1981. augusztus 12-én debütált, tizenkét hónapos fejlesztés után. Az ára 1565 dollártól indult egy 16 KB RAM-mal, színes grafikus adapterrel, billentyűzettel és lemezmeghajtók nélküli konfigurációért . Az árat úgy alakították ki, hogy versenyezzen a piacon lévő hasonló gépekkel. Az eladások 800%-kal meghaladták az IBM várakozásait, a vállalat egy ponton akár 40 000 PC-t szállított havonta.
